为什么缺硒会引起许多疾病，硒对人体有什么作用，又是如何发挥作用的？
  在人体有三种主要的抗自由基的酶，也称抗氧化剂，它们分别是超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶和过氧化氢酶。其中谷胱甘肽过氧化物酶是一种含硒的酶。酶是什么？它是身体里一种生物催化剂，催化效率极强，如每分子的过氧化氢酶在1分钟内能使5千万分子过氧化氢分解成水和氧，比非生物催化剂分解效率大10９（10的9次方）倍。
  每一个酶分子中存在着少数活性中心，它们决定着酶的活性。科学家在实验中发现，酶分子被破坏70%以上，只要活性中心存在，仍然有酶活性。可以说，酶分子中的活性中心，相当于军事指挥中心。而谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心是一种含硒的氨基酸--硒半胱氨酸，当它缺乏时，酶的活性就下降，就不能发挥消除自由基的作用。可见硒半胱氨酸对谷胱甘肽过氧化酶的重要。上个世纪五十年代，人类已经发现了20种氨基酸，科学家在新发现了这种含硒的氨基酸--硒半胱氨酸后，因为它的重要将它称做“第21种氨基酸”。
  那么，这种新发现的“第21种氨基酸”，对人体有哪些作用呢？
随着现代化生活方式，人体产生的自由基会越来越多，辐射、农药、食品添加剂、酒精、吸烟等外来因素引发的氧自由基，称为“外源性氧自由基”。另一方面，在新陈代谢过程中，我们从大气中吸进的氧气，常有1%左右的氧误入歧途，变成化学性质极其强烈的活性氧，即人体内生化反应产生的“内源性氧自由基”。氧自由基的化学性质十分活跃，攻击力很强，能攻击细胞膜上的不饱和脂肪酸，产生对人体有害的另一种自由基──脂质过氧化物。脂质过氧化物还会产生各种新的自由基，它们具有很强的活性，可以使体内蛋白质也变成自由基，再去侵害其他细胞，产生更多氧自由基以及脂质过氧化物，形成恶性循环。机体正常时，这种链式反应一般不易实现。体内谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-PX）、做为一种强抗氧化剂能清除脂质化氧化物，从而保护细胞免受氧化损伤，打断自由基引发的恶性循环。但在缺硒时，谷胱甘肽过氧化物酶活性降低，机体抗氧化能力下降，各种疾病就会产生。
  谷胱甘肽过氧化物酶不仅能消除脂质过氧化物，打断自由基的链式反应，还能消除另一种自由基--过氧化氢。体内的超氧化物歧化酶能够分解性质活泼的氧自由基，但分解后的产物--过氧化氢，仍然是一种对人体有害的自由基，还需要谷胱甘肽过氧化物酶将它进一步分解成对人体无害的水和氧，此外，这种含硒酶还能消除羟自由基。谷胱甘肽过氧化物酶可以称得上是消除自由基的多面手。它的重要还在于，它的抗氧化活性非常大，比作用强大的维生素E还要大50--500倍。可见它对人体的重要。
  有身体里，80%以上的硒是以硒半胱氨酸的形式在体内代谢的。它对人体多脏器都有重要的保护功能。

心脏的守护神
上个世纪三十年代，在黑龙江省克山县，医生们发现了一种奇怪的疾病，发病者起初咳嗽、胸闷、呼吸困难、食欲不振，继而出现全身水肿、急性肺水肿或心源性休克等表现。由于在克山县发现，所以把此病命名为克山病。经研究证实，患者主要病变在心肌，由于心肌细胞受损，心脏收缩能力减弱，最终导致心力衰竭而死亡。六十年代，中国医学院科学院克山病防治组进行了大量的研究考察，发现病区的水土和粮食中硒的含量明显降低，病区人群的血硒和发硒水平亦明显偏低，而水土中含硒较高的地区，本病极少出现或不出现。
通过对病人补硒，流行于缺硒地区的克山病得以控制，这一研究证实了硒与克山病的关系。由此也让人类第一次认识到了硒原来是如此重要。
那么，为什么足够数量的硒可以使人类的心脏免受灾难？原来，在心脏代谢过程中，会产生大量脂质过氧化物，它对细胞膜有破坏作用，而含硒的谷胱甘肽过氧化物酶可使其分解，从而保护了心肌细胞膜的完整。当硒缺乏时，这种酶的活力下降，致使过氧化物在体内肆虐猖厥，最终出现心力衰竭。可以说，克山病的出现，让人类认识到了硒缺乏对人体的危害，而这种危害是致命的。
无独有偶。在芬兰、美国等地也发现高硒地区心血管疾病死亡率明显低于低硒地区。科学家通过进一步的观察发现，象冠心病和动脉粥样硬化这样的疾病，其产生的机理也与脂质过氧化物有关。
解剖发现动脉粥样硬化斑块中含有大量脂质过氧化物，同时患者血浆脂质过氧化物浓度增高。脂质过氧化是如何促成粥样斑块形成的呢？首先它造成动脉内皮细胞损伤，损伤的部位表面粗糙，使血液中部分有形物在此沉积，形成冠状动脉粥样斑块，由此引起冠心病、脑血管病。这就如同生锈的管道容易存积污垢从而影响管道畅通的道理一样。
而谷胱甘肽过氧化物酶可以清除这种脂质过氧化物，保护了动脉血管壁上细胞膜的完整，阻止了动脉粥样硬化，起到减少血栓形成，预防心肌梗塞的作用。此外，含硒酶通过抗氧化功能还具有降低胆固醇及甘油三酯的作用，从而降低血液黏度，预防心血管病的发生。
对硒的这些惊人的发现，激发了科学家对硒的浓厚兴趣。进而把研究课题向多个脏器、多个领域伸延，最后，取得了更加令人欣喜的成果。

微量元素中的“胰岛素”
日本国立健康营养研究所发现补硒后有降低血糖的作用，这一作用是通过何种途径实现的呢？
我们知道，胰腺中散落着数十万个小岛，如同浮在海洋上的岛屿，称胰岛。它们与外界的唯一联系就是无数个小血管。随着年龄的增长，人体的自由基愈来愈多，产生的脂质过氧化物也增多，它们不但侵袭胰岛中的细胞，使胰岛素分泌减少，还会破坏血管壁，造成动脉硬化，使胰岛素无法顺利地运输到身体的其它地方，糖尿病就产生了。
硒能对胰岛及其周围的小血管有保护作用，正是源于含硒酶所具有的清除自由基的功能，从而表现出降糖作用。医生通过让糖尿病人定量服硒，可以起到保护和恢复胰岛功能的作用，有利于改善糖尿病的症状，降低尿中的葡萄糖化血红蛋白水平。所以，有人称硒是微量元素中的“胰岛素”。
对硒的这一研究成果，必将开辟糖尿病防治的新领域。

山鹰眼睛里深藏的奥秘
山鹰的眼睛最敏锐，它能从三千米以上的高空看到地面上蛇的蠕动。生物学家们经过长期的研究发现，奥妙就在于鹰眼中含有极为丰富的硒元素，高出人类100多倍。硒对视觉器官的功能是极为重要的，眼睛视网膜细胞、虹膜和晶状体中均含有丰富的硒。瞳孔的收缩和眼球的活动所引起的肌肉收缩等，都离不开硒的作用。
硒能催化并消除对眼睛有害的自由基物质，从而保护眼睛的细胞膜。若人眼长期处于缺硒状态，就会影响细胞膜的完整，从而导致视力下降和许多眼疾如白内障、视网膜病、夜盲病等的发生。
除此以外，硒在人体内还能调节维生素A的吸收与消耗，硒的缺乏必然引起维生素A的代谢紊乱与缺乏，而维生素A是人的眼中不可缺少物质，它直接参与视网膜内紫红质的形成。
目前，一些大城市的医院对眼病患者已开展硒治疗，临床表明，硒对提高视力确有明显的作用，能治疗白内障、视网膜病等多种眼疾。 

乙肝与艾滋病的“克星”
补硒能降低乙肝导致的肝硬化，此外还观察到补硒可阻抗人群中病毒性肝炎的传播。补硒还具有减弱黄曲霉素引发肝癌的作用。虽然医学家对硒的上述功能还不能从原理上弄清，但相信不久的将来，科学家会解开这一谜团。我国对硒的研究已列为"六五、七五、八五、九五"国家重点攻关项目。
比乙肝更为危害人类健康的艾滋病，使人类正面临前所未有的危机。大量的调查说明艾滋病毒感染者大都有硒水平下降，包括无症状和有症状的儿童和老人。硒具有调节免疫功能的作用，它对维持免疫系统正常是必需的。硒缺乏则相反，导致免疫功能低下。当硒缺乏时，病毒复制启动，病毒开始大量复制。反之则病毒复制受到抑制。补硒可有效抑制人体内艾滋病毒的复制与增殖。目前，已有大量的证据证明，硒在抗病毒治疗及改善患者的免疫功能方面都有重要作用。
医生们已经用硒来预防艾滋病的快速蔓延。向艾滋病人推荐补硒，对艾滋病症状的改善作用。
病毒可使人体产生大量自由基，造成一系列链锁反应，硒的强大的清除自由基的作用，可打断这一恶性循环，从而保护脏器不受侵害。现已证实，上个世纪六十年代流行一时的克山病也是一种病毒（克萨其病毒）造成的疾病，在当时，虽然没有搞清楚这种疾病是由病毒引起的，但通过补硒却使这种流行病得以控制。这说明，在人类没有找到杀死病毒的药物时，通过清除自由基可以很好地阻断病毒对人体的连续破坏，使人体脏器免于受害。其实，病原体（细菌、病毒等）对机体的侵袭并不可怕，而由它引起的恶性循环才是更可怕的。通过补硒对许多细菌病毒引起的疾病均有很好的防治作用。